일찍 부모를 잃고 외롭게 자란 제인 에어는 외숙모 리드 부인과 사촌들의 냉대와 구박을 받습니다. 결국 로우드 기숙 학교로 보내져 8년을 보낸 뒤 손필드 대저택의 가정교사 자리를 얻어 독립하게 됩니다. 그 곳에서 주인 로체스터와 사랑에 빠지게 되고, 결혼식을 올리던 날 놀라운 사실을 알게 되면서 그를 떠납니다. 세인트 조 목사의 도움으로 새로운 생활을 시작하게 되지만, 그를 사랑하고 있음을 깨닫고 그에게 달려가 사랑을 확인하고 평생 함께 할 것을 결심합니다.
<제인 에어>는 19세기 영국 빅토리아 시대의 억압적인 사회 제약에 굴하지 않고, 닥쳐온 역경을 능동적으로 극복하는 제인의 삶을 통해 주체성을 일깨워 줍니다. 또 작가 샬럿의 실제 경험을 바탕으로 쓰인 영국 문학의 대표작으로, 오늘날까지 문학적 가치를 인정받고 있는 고전 명작입니다. 특히 책 뒷부분의 <명작 따라 세상 보기>에는 당시의 시대 배경과 교육 제도, 결혼 풍습, 주택 양식 등을 엿볼 수 있는 생생한 사진이 함께 실려 있어 책의 흥미를 더합니다.